L'olfaction

Le fœtus

• Les récepteurs olfactifs sont en place très tôt chez le fœtus (entre les 2^e et 3^e mois de grossesse).
• Le foetus va pouvoir, surtout au cours du dernier trimestre de la grossesse, percevoir et différencier les odeurs qui caractérisent le liquide amniotique. Propres à chaque mère, elles varient en fonction de ce que celle-ci mange.

Le bébé

• Grâce à la familiarisation avec ces odeurs, le bébé peut les reconnaître une fois né.
• La première qu’il discerne est celle du colostrum, dont la composition est différente de celle du lait maternel et qui contient l’ensemble des odeurs du liquide amniotique dans lequel il s’est développé.
• Le bébé reconnaît l’odeur de sa mère à 3 jours, et son caractère familier l’apaise. L’olfaction joue un rôle essentiel dans la création des liens. La mère sait également reconnaître l’odeur de son bébé au bout de quelques jours.
• Même lorsqu’il est nourri dès la naissance au lait artificiel, le bébé préfère l’odeur du lait maternel.

Conseils pratiques

• Dès les premiers jours de vie, le bébé réagit par des mimiques différentes aux odeurs agréables ou désagréables : les mimiques sont clairement négatives lorsqu’on lui fait sentir des odeurs comme l’oeuf pourri ou le poisson avarié et positives face à des odeurs de fleur ou de vanille.
• Le contact peau à peau est la situation idéale puisque le bébé est stimulé à la fois sur le plan olfactif, tactile et kinesthésique (perception des mouvements).
• Lorsqu’un enfant a des difficultés d’endormissement, on peut l’aider en lui donnant au coucher un tissu imprégné de l’odeur de la mère. Cette technique est beaucoup utilisée lors des séparations.

La reconnaissance de la mère à son odeur
On a demandé aux mères qui venaient d’accoucher de porter sur leur cou une compresse stérile. Pendant plusieurs heures, cette compresse s’imprègne des odeurs corporelles (sueur, produits de toilette, parfum) propres à chaque mère. On place ensuite le bébé sous une sorte de portique où est fixée la compresse portée par la mère d’un côté et la compresse portée par une autre mère de l’autre. Le bébé tourne la tête beaucoup plus longuement du côté de l’odeur maternelle, mais seulement à partir de 3 jours. C’est le temps nécessaire pour qu’il apprenne à reconnaître cette odeur qui, dès lors, est familière.